牛膝最大的特性可以概括为二个字——下行,其药性、功效和主治都反映了牛膝的这一特性。
牛膝性味苦、甘、酸、平,归于下焦肝肾经,具有活血调经、补益肝肾、强壮筋骨、利水通淋、引火引血下行的功能。其活血祛瘀力较强,性善下行,长于活血通经,有疏利降泄之特点,尤多用于妇科经产诸疾,以及跌打伤痛。牛膝又长于补益肝肾,强筋健骨,故可用于下焦肝肾亏虚病证,尤其善治下半身腰膝关节痛、痿痹证。本品性善下行,既能活血祛瘀,又能利水通淋,善治热淋、血淋、砂淋和水肿、小便不利。牛膝味苦泄善降,能导热下泄,引血下行,以降上炎之火和上壅之血,用于火热上炎的病证和气火上逆之出血病证。此外本品的下行特性又常用于难产。